El Dr. Suneel Kamath ha notado un cambio "desgarrador" en su clínica oncológica durante la última década.
Como oncólogo gastrointestinal en la mundialmente famosa Clínica Cleveland, estaba acostumbrado a ver pacientes con cáncer de colon que encajaban en un molde similar: pacientes obesos y de 50, 60 años o más cuyas colonoscopias de rutina habían resultado anormales.
Pero en los últimos 10 años, ha visto cada vez más pacientes de 20, 30 y 40 años.
Le contó a DailyMail.com la desgarradora realidad de entregar un diagnóstico que cambia la vida a las personas que se preparan para regresar para otro semestre de la universidad, en medio de la planificación de sus bodas o preparándose para tener hijos.
Y aunque varios son parte del grupo demográfico más vulnerable, los estadounidenses con sobrepeso y sedentarios, "muchos" pacientes hacen ejercicio la mayoría de los días e informan que comen muchas verduras y fibra.
"Definitivamente nos llama la atención que los números de edad comiencen con dos, tres y cuatro años con mucha más frecuencia que hace solo 10 años", dijo a DailyMail.com.
"Las conversaciones que estamos teniendo en la clínica son simplemente desgarradoras.
"Esa es realmente la motivación para hacer esta investigación ahora. Tenemos que averiguar por qué está sucediendo esto para poder detenerlo".
El Dr. Kamath trabaja en el Centro de Cáncer Colorrectal de Aparición Temprana de Cleveland, que se lanzó en 2021 para llegar al fondo del desconcertante y aterrador aumento de los cánceres en los jóvenes.
El último avance de su equipo, publicado en una revista médica el mes pasado, parece confirmar que las dietas son las culpables, en lugar de los factores ambientales.
El último estudio del Dr. Kamath se produce cuando se espera que más de 50,000 estadounidenses mueran de cáncer colorrectal este año. Y en el caso de los jóvenes, se espera que las cifras se dupliquen entre 2010 y 2030.
Algunos expertos teorizaron que la explosión de cánceres de colon en los jóvenes puede estar relacionada con microplásticos, otros productos químicos potencialmente cancerígenos o incluso problemas intestinales causados por antibióticos o infecciones fúngicas.
Se temía que estos factores alteraran nuestros microbiomas, la compleja red de bacterias en nuestros estómagos.
Pero el equipo del Dr. Kamath parece descartar esos factores.
Descubrieron que los compuestos relacionados con las carnes rojas y procesadas, como el jamón, los perros calientes y las hamburguesas, se encuentran en niveles mucho más altos en los jóvenes con la enfermedad, en comparación con un microbioma alterado.
«Los investigadores, incluidos nosotros mismos, hemos empezado a centrarnos en el microbioma intestinal como uno de los principales contribuyentes al riesgo de cáncer de colon», escribió el equipo en el estudio, publicado en la revista NPJ Precision Oncology.
"Pero nuestros datos muestran claramente que el principal impulsor es la dieta. Ya conocemos los principales metabolitos asociados con el riesgo de aparición temprana, por lo que ahora podemos avanzar en nuestra investigación en la dirección correcta».
La investigación analizó a 64 pacientes que habían sido diagnosticados con cáncer colorrectal.
Poco menos de un tercio fueron diagnosticados antes de los 50 años, y el 45 por ciento de los casos de inicio temprano estaban en la etapa cuatro, lo que sugiere que tenían un diagnóstico tardío.
Esto es consistente con lo que el Dr. Kamath está viendo en su clínica. Cada vez más, los pacientes más jóvenes llegan con etapas más tardías de la enfermedad, lo que podría deberse a que los pacientes más jóvenes podrían haber sido más propensos a ignorar sus síntomas.
Los médicos también pueden ser más propensos a atribuirlos a afecciones más benignas como las hemorroides.
El Dr. Kamath y su equipo recolectaron muestras del plasma de los participantes, parte de la sangre que transporta nutrientes y mantiene la presión arterial y el volumen.
Descubrieron que los pacientes jóvenes tenían niveles más altos de metabolitos creados por la digestión de un aminoácido llamado arginina.
También tienen niveles más altos de metabolitos relacionados con la digestión de proteínas de la carne.
El Dr. Kamath cree que los metabolitos ayudan a alimentar las células cancerosas y "secuestran" las células normales.
Esto hace que los tumores crezcan mientras priva a las células sanas de la energía necesaria para mantener las funciones normales.
Se desconoce por qué los jóvenes tienden a tener niveles más altos de los metabolitos que las personas mayores con la misma enfermedad.
Las interacciones entre diferentes factores, como el momento en que nuestras bacterias intestinales consumen nuestros metabolitos y producen los suyos propios, hacen que el panorama sea aún más complejo.
«Hemos estado haciendo un gran esfuerzo para tratar de averiguar por qué está sucediendo esto y qué es diferente», dijo el Dr. Kamath.
Otras investigaciones recientes han sugerido que el problema es el consumo de carnes procesadas, encontrando que comerlas más de una vez por semana se asoció con un mayor riesgo de marcadores de cáncer de colon.
Pero mientras el equipo investiga más a fondo estos mecanismos, el Dr. Kamath destacó cómo el estilo de vida puede desempeñar un papel importante en el desarrollo del cáncer colorrectal.
En la clínica del Dr. Kamath, muchos de sus pacientes jóvenes son obesos o pasan la mayor parte de sus días sentados, como en un trabajo de oficina.
Se ha demostrado que estos dos factores aumentan la insulina y otras hormonas en la sangre, lo que podría conducir al crecimiento del cáncer, así como a la inflamación y al aumento de los niveles de metabolitos.
"Alrededor del 70 por ciento de los estadounidenses tienen sobrepeso o son obesos, y eso está sucediendo cada vez más temprano en la vida", dijo.
"Estamos viendo adolescentes y niños de ocho, nueve y 10 años que tienen un sobrepeso significativo. El problema del peso que tenemos en Estados Unidos también influye en esto".
La investigación tuvo limitaciones.
Principalmente, el equipo todavía no está seguro de por qué tantos pacientes como el del Dr. Kamath están contrayendo cáncer de colon a pesar de comer poca o ninguna carne y mantener un estilo de vida saludable. Para algunos pacientes, esto puede deberse a mutaciones genéticas.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, estas mutaciones pueden cambiar la función de ciertas proteínas en el cuerpo, lo que podría conducir a la formación de células cancerosas.
El Dr. Kamath señaló que estos cambios son más comunes en pacientes mayores, ya que las células protectoras comienzan a deteriorarse. Cuando las células se descomponen, son más vulnerables a las mutaciones.
Aunque señala que las personas más jóvenes pueden estar mejor protegidas contra estos cambios genéticos, ya que sus células son más saludables y protectoras, aún es posible que puedan sufrir mutaciones que causen cáncer, a pesar de una dieta o un estilo de vida saludables.
Culpar a las hamburguesas, las salchichas y el tocino, así como a la obesidad, no es nuevo, ya que la evidencia contra estos factores de riesgo ha aumentado en los últimos años.
Sin embargo, lo que hace único al estudio es cómo detectó los marcadores de cáncer colorrectal.
El equipo del Dr. Kamath midió los metabolitos con pruebas metabolómicas, un simple análisis de sangre que se puede realizar en muestras incluso de décadas de antigüedad, siempre que se congelen y almacenen adecuadamente.
"En realidad, se trata de simples extracciones de sangre, así que ese es otro aspecto atractivo de esta prueba", dijo.
Además de la sangre, también se pueden detectar metabolitos en la orina. Si los niveles parecen altos, podría indicar que el cáncer está creciendo en alguna parte del cuerpo.
Este tipo de prueba aún no se usa en el espacio clínico, pero el Dr. Kamath dijo que con estudios futuros, también podría convertirse en una detección temprana del cáncer colorrectal.
Y cuando finalmente lo haga, probablemente costaría menos de $200 antes del seguro.
"El siguiente paso sería hacer una colonoscopia para ver dónde se encuentra el cáncer.
"Pero esta prueba podría ser una forma de incitarnos a hacerlo para alguien que de otro modo no habría necesitado una colonoscopia", dijo.
"El trabajo que estamos haciendo está conduciendo a eso".
Pero incluso a medida que los pacientes del Dr. Kamath se vuelven gradualmente más jóvenes, dijo que su investigación muestra que el cáncer colorrectal podría prevenirse antes de que comience.
Si bien investigaciones recientes han señalado al microbioma intestinal (una compleja red de bacterias que regula la salud digestiva e inmunológica) como un impulsor del cáncer colorrectal, puede verse influenciado por una serie de factores como los medicamentos y el medio ambiente.
Esto puede hacer que el cambio sea más difícil, mientras que los cambios en la dieta, como reducir el consumo de carne roja y procesada, podrían ser más alcanzables.
Y las generaciones más jóvenes pueden estar tomando nota. Una investigación de la Universidad de Tulane sugiere que los Boomers son responsables de la mayor parte del consumo de carne roja de Estados Unidos, y el consumo general ha disminuido alrededor de un seis por ciento en los últimos dos años.
Todavía se necesita más investigación, pero el Dr. Kamath cree que es un paso en la dirección correcta para mantener a más pacientes jóvenes fuera de su clínica. "Nos da algo sobre lo que realmente podemos aconsejar a los pacientes en la clínica", dijo.
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