El profesor de economía Alberto García analizó los cambios en la asistencia escolar y los resultados de las pruebas estandarizadas en las escuelas de la región metropolitana de Chicago durante la década después de que un escarabajo no nativo llamado barrenador esmeralda del fresno apareció en América del Norte, y finalmente mató a millones de fresnos en las calles y patios de las ciudades del Medio Oeste. Sus resultados son a la vez alarmantes y esclarecedores, y revelan una compleja interacción entre la degradación ambiental y las desigualdades sociales.
Vincular la pérdida de árboles con la educación
El estudio analiza cómo la pérdida de cobertura arbórea influyó en los resultados educativos en la región metropolitana de Chicago, que fue duramente golpeada por la infestación. El fresno había sido la especie de árbol no invasora más común de la región, representando el 18% de sus árboles en las calles, o alrededor de 85.000 árboles. Entre 2010 y 2020, Chicago perdió la mitad de sus cenizas en pie, y la mitad restante ya estaba muerta o en declive, según el Morton Arboretum.
El estudio rastreó los cambios en el rendimiento de los estudiantes en una prueba estandarizada administrada a estudiantes de 3º a 8º grado en Illinois, de 2003 a 2012.
"Encontramos que los puntajes de las pruebas en áreas con infestaciones de barrenadores del fresno se redujeron después del inicio de esas infestaciones en comparación con las áreas no afectadas que eran similares", dijo García.
"También observamos la heterogeneidad en la distribución de ingresos, y encontramos que las escuelas con más estudiantes de bajos ingresos tenían menos probabilidades de experimentar infestaciones. Estos vecindarios tienen menos cobertura arbórea, por lo que hay menos probabilidades de que se establezca el barrenador del fresno", continuó. "No creemos que los estudiantes de bajos ingresos en áreas no afectadas se vean afectados, pero los estudiantes de bajos ingresos en estas escuelas afectadas parecen estar más afectados que los estudiantes más acomodados en estas mismas escuelas".
Los resultados se publicaron este mes en la revista Global Environmental Change. El estudio fue coescrito por la ecóloga Michelle Lee, quien recientemente se unió a la Escuela de Medio Ambiente, Sociedad y Sostenibilidad como profesora en la Facultad de Ciencias Sociales y del Comportamiento de Utah después de completar una beca postdoctoral en Penn State.
Investigaciones anteriores muestran que los estudiantes en vecindarios con mayor cobertura arbórea ven mejores puntajes en los exámenes. Un estudio reciente realizado por sociólogos y geógrafos de la Universidad de Utah, por ejemplo, demostró cómo los vecindarios de bajos ingresos de Utah tienen menos copas de árboles cerca de sus escuelas. Mientras tanto, las escuelas con mayor cobertura de árboles tuvieron menos estudiantes con resultados inferiores al competente en los exámenes de matemáticas y artes del lenguaje de fin de año.
En términos generales, unos mejores resultados educativos podrían ser simplemente una función de los ingresos más altos de estos barrios frondosos, anotó García.
"Nuestro estudio intenta acercarse un poco más a establecer un vínculo causal", dijo García. "Utilizamos este experimento natural del escarabajo barrenador esmeralda del fresno que se introdujo y luego se extendió idiosincrásicamente por los diferentes vecindarios del área metropolitana de Chicago".
Para llevar a cabo el estudio, García y Lee construyeron un conjunto de datos novedoso, combinando imágenes satelitales con datos de pruebas estandarizadas de Illinois y esfuerzos de estudio del barrenador esmeralda del fresno.
"Tuvimos un poco de suerte de que el estado de Illinois estuviera administrando esta prueba estandarizada en esa misma ventana cuando el barrenador del fresno llegó por primera vez al área", explicó García. "Todas las escuelas de Illinois estaban tomando la misma prueba, por lo que teníamos datos consistentes en todas las escuelas y a lo largo del tiempo".
Impactos dispares en los estudiantes
En lugar de limitarse a reafirmar la correlación entre la cobertura arbórea y las puntuaciones de las pruebas, García y Lee pudieron rastrear los cambios en la asistencia escolar y las puntuaciones en las pruebas estandarizadas a medida que la infestación de escarabajos seguía su curso, arrasando los fresnos de Chicago en el lapso de una década.
El estudio identificó una reducción del 1.22% en el número de estudiantes que cumplieron o superaron los puntos de referencia de las pruebas estandarizadas de Illinois en las áreas afectadas por el barrenador del fresno. Esta caída aparentemente modesta tiene implicaciones significativas cuando se escala a toda la población estudiantil.
"Encontramos que las escuelas con más estudiantes de bajos ingresos eran menos propensas a experimentar infestaciones porque estos vecindarios tienen menos cobertura de árboles", anotó García. "Pero los estudiantes de bajos ingresos de las escuelas más ricas, donde las infestaciones eran más comunes, parecieron ser los más afectados por los impactos".
Al especular sobre los mecanismos que impulsan estos efectos, García señaló que la pérdida de cobertura arbórea podría exacerbar las islas de calor urbanas, aumentar la contaminación del aire y disminuir los beneficios psicológicos y fisiológicos que proporciona la vegetación.
"Algunas explicaciones posibles son simplemente que esos estudiantes no tienen los mismos recursos para volver a casa y recuperarse, por ejemplo, de temperaturas extremas o dolores de cabeza inducidos por la contaminación, de la misma manera que los estudiantes de ingresos más altos en las mismas escuelas podrían tener", dijo García.
Los estudiantes de bajos ingresos también pueden pasar más tiempo al aire libre en sus vecindarios o permanecer más tiempo cerca de la escuela, lo que aumenta su exposición a condiciones ambientales degradadas. Por el contrario, los estudiantes más ricos pueden viajar desde áreas más distantes o tener acceso a entornos climatizados que mitiguen estos impactos.
Implicaciones para la justicia ambiental
Los hallazgos ponen de manifiesto cómo los cambios ambientales afectan de manera desproporcionada a las poblaciones vulnerables. Mientras que los vecindarios de bajos ingresos eran menos propensos a perder la cubierta arbórea, los estudiantes de bajos ingresos, en particular los que asistían a escuelas más ricas, sufrieron contratiempos cuando ocurrieron las infestaciones.
"No se trata solo del acceso a los servicios ambientales", dijo García. "Se trata de entender cómo su ausencia puede crear desigualdades que se extienden a través de aspectos críticos de la vida, como la educación".
El estudio subraya la importancia de las iniciativas de silvicultura urbana y la gestión de especies invasoras. Los esfuerzos para mantener y restaurar la cubierta arbórea podrían desempeñar un papel vital en la mitigación de las disparidades ambientales y sociales. El trabajo de García también abre la puerta a una mayor exploración de cómo los cambios en los ecosistemas dan forma a los resultados humanos, particularmente en entornos urbanos donde las desigualdades ambientales son marcadas.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionados por la Universidad de Utah. Original escrito por Brian Maffly. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
Referencia de la revista:
- Alberto García, Michelle Lee. Distribución desigual de los impactos de la degradación de los ecosistemas en la educación: Evidencia de una especie invasora. Cambio Ambiental Global, 2024; 89: 102942 DOI: 10.1016/j.gloenvcha.2024.102942
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